La fine di Wood Street: all'interno della lotta per la stabilità, gli alloggi ai margini della Bay Area

Apr 18, 2024

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La zona era da tempo un luogo dimenticato. Questo è ciò che Jessica Huffman ha trovato più attraente.

Era intorno al 2019 ed era appena stata sfrattata da un accampamento vicino al quartiere Fruitvale di Oakland. Huffman aveva bisogno di un posto dove andare dove potesse essere invisibile. Lo trovò, vicino a Wood e alla 34a strada, sotto un groviglio di cavalcavia autostradali all'estremità occidentale della città. Sede di arterie industriali e di trasporto, di centri di riciclaggio dei rifiuti e di logistica, l'area è stata anche, per decenni, una valvola di sfogo per gli alloggi marginali della regione.

A quel tempo, macchie sparse di tife e un piccolo boschetto di alberi di eucalipto punteggiavano la vasta zona di terra dove Huffman parcheggiava la sua roulotte. C'erano alcune persone lì, nascoste dalla strada. Ancora più importante, ha detto, è dove gli agenti di polizia le hanno detto che poteva andare.

"Non c'era nessuno in giro", ha detto Huffman. "Era un posto dove potevano semplicemente nasconderci sotto il tappeto."

Nel corso dei tre anni successivi, circa 300 persone si trasferirono in una fascia di terreno lunga circa un miglio sotto il cavalcavia dell'autostrada di Huffman. E l’insediamento – conosciuto semplicemente come Wood Street, per la strada che corre parallela ad esso – è esploso nella più grande comunità di persone senza casa della California settentrionale. La sua crescita è diventata il simbolo di un mercato immobiliare andato storto, poiché un crescente divario di accessibilità ha costretto molti a cercare rifugio negli angoli trascurati della città.

Le autorità conoscevano l'insediamento di Wood Street da anni e probabilmente hanno contribuito ad alimentarne l'espansione. Ma una volta arrivato il momento di chiudere il sito, le soluzioni erano notevolmente scarse.

Mentre il numero dei senzatetto in California raggiunge nuovi picchi – più di 171.000 persone, secondo il conteggio più recente (PDF) – ciò che è accaduto a Wood Street offre una finestra convincente sul perché l’approccio dello stato allo sgombero degli accampamenti per senzatetto così spesso non riesce a dare un alloggio alle persone e cosa queste comunità possono offrire ai residenti, anche se in modo imperfetto.

Il posto di Huffman era vicino al confine settentrionale dell'insediamento, che terminava in un triangolo sopra la 34esima Strada, dove il terreno si restringe tra i binari del treno e i magazzini.

In direzione sud, una strada sterrata d'accesso fungeva da arteria principale della comunità. Su entrambi i lati, gruppi di camper, roulotte e abitazioni improvvisate fiancheggiavano la strada. Auto inutilizzabili e campi di detriti, spesso abbandonati lì illegalmente, ritmavano gli spazi intermedi.

I gas di scarico del cavalcavia si mescolavano alla polvere formando una foschia che rendeva l'aria aspra e acre. Nelle giornate calde, la spazzatura maturava al sole e l'odore si diffondeva per il campo. Non c’era acqua corrente né elettricità, eccetto quella che i residenti potevano prelevare dai pannelli elettrici sotto l’autostrada o generare attraverso l’energia solare.

"Non siamo venuti qui perché volevamo essere qui", ha detto Huffman. “Siamo venuti qui perché siamo stati spinti qui e non possiamo essere da nessun'altra parte. Quindi, abbiamo fatto il meglio che potevamo.

I capelli biondi di Huffman, striati di rosa, erano spesso raccolti in una coda di cavallo sciolta, accentuando il suo viso spigoloso e la sua struttura ispida. Lei, come molti nell'insediamento, ha formato la sua roulotte in un complesso con una mezza dozzina di altre persone sia per cameratismo che per protezione. Wood Street, ha detto Huffman, potrebbe essere un luogo litigioso: il grande gruppo era in realtà composto da gruppi più piccoli. Il furto era comune. Alcune persone hanno guadagnato illegalmente.

A Huffman non importava come le persone sopravvivessero. "Semplicemente non rubare la mia [roba] o causerai una conseguenza", ha detto.

Il suo complesso era nascosto in una recinzione alta 11 piedi, tenuta in posizione con filo metallico. Una mezza dozzina di roulotte circondavano un soggiorno all'aperto e una cucina, completa di fornello elettrico.

Un giorno qualcuno ha scaricato un camion carico di mattoni in mezzo a una strada vicino all'insediamento. Huffman li caricò sul retro del suo camion, li portò al suo accampamento e li cementò in un grosso patio a forma di V. "Ha un modello personalizzato, un lavoro davvero originale", ha detto, strizzando l'occhio. "Abbiamo fatto un lavoro dannatamente buono."

A Wood Street, Huffman riuscì a stabilirsi. È stata una gradita tregua dopo aver spostato per anni la sua roulotte ogni tre giorni da una strada residenziale all'altra.